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Novato le agradece a Clemente

Neil Walker, de los Pirasta de Pitsburgh. Paul Beaty/ap

PITTSBURGH/AP — Cuando el intermedista de los Piratas, Neil Walker, llega al estadio PNC Park, sólo tiene que mirar al muro Roberto Clemente en el jardín derecho en busca de inspiración.

Walker, uno de los mejores novatos de las mayores, creció en Pittsburgh escuchando las historias sobre uno de los mejores jardineros en la historia de Grandes Ligas, un hombre cuya influencia en su natal Puerto Rico supera por mucho el diamante de juego.

Aunque Clemente falleció 13 años antes del nacimiento de Walker, ambos estarán vinculados para siempre por la noche del 31 de diciembre de 1972, cuando un avión en el que viajaba Clemente, cargado con suministro para los damnificados de un terremoto en Nicaragua, se estrelló en la costa de Puerto Rico.

El padre de Walker, Tom, fue una de las últimas personas que vio a Clemente con vida y estuvo a punto de abordar el avión.

"Puedo recordarlo como si hubiera sido ayer", dijo Tom Walker, lanzador de Grandes Ligas durante seis temporadas, de 1972 al 77. "Salimos del aeropuerto y ésa fue la última vez que vi a Roberto Clemente. El salvó mi vida, al no permitirme que abordara ese avión".

Walker padre y Balor Moore, quien fue prospecto de los Expos de Montreal, jugaban juntos en el equipo de Clemente durante el invierno, junto con varios jóvenes de la organización de los Piratas. Cuando ocurrió el devastador terremoto, Clemente pidió ayuda a sus coterráneos en Puerto Rico.

Clemente era tan admirado, apenas tres meses después de conectar su hit número 3.000, que los puertorriqueños respondieron donando toneladas de comida, ropa y medicamentos.

Walker se entristeció por la muerte de un hombre a quien respetaba mucho, y se estremeció al darse cuenta de que él mismo pudo haber viajado en el avión.

"La pelota invernal se suspendió", dijo Walker. "

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